Bewoners geëvacueerd na lekkage van salpeterzuur in Arizona – maar wat is dit zuur eigenlijk?

Bij de ontleding van salpeterzuur, waarbij stikstofdioxidegas vrijkomt, ontstaat een oranjegele wolk. Afbeelding: Vovantarakan/Shutterstock.com

Op dinsdag 14 februari kregen de inwoners van Pima County in het zuiden van Arizona het advies te evacueren of binnen te schuilen nadat een vrachtwagen met vloeibaar salpeterzuur was gecrasht en de inhoud over de omliggende weg was gelekt.

Het ongeluk vond plaats rond 14:43 uur en betrof een vrachtwagen met een lading van 900 kilogram salpeterzuur. De vrachtwagen crashte, waarbij de chauffeur om het leven kwam en de belangrijke oost-westverbinding door een groot deel van het zuidwesten van de VS werd ontregeld.

Hulpverleners, waaronder de brandweer van Tucson en het ministerie van Openbare Veiligheid van Arizona, evacueerden al snel iedereen binnen een straal van 0,8 kilometer van de crashlocatie en instrueerden anderen om binnen te blijven en hun airconditioning en verwarming uit te zetten. Hoewel het bevel om binnen te blijven later werd opgeheven, worden er nog steeds verkeershinder en hinder verwacht op de wegen rondom de crashlocatie vanwege de opruiming van de gevaarlijke chemische stof.

Salpeterzuur (HNO3) is een kleurloze en zeer corrosieve vloeistof die in veel laboratoria voorkomt en in diverse industrieën wordt gebruikt, zoals de landbouw, mijnbouw en verfindustrie. Het zuur wordt het meest gebruikt bij de productie van meststoffen, namelijk voor de productie van ammoniumnitraat (NH4NO3) en calciumammoniumnitraat (CAN). Vrijwel alle stikstofhoudende meststoffen worden gebruikt als veevoer, waardoor de vraag ernaar toeneemt naarmate de wereldbevolking groeit en de behoefte aan voedselproductie toeneemt.

Deze stoffen worden ook gebruikt als voorlopers bij de productie van explosieven en staan ​​in veel landen onder gereguleerde controle vanwege het potentiële misbruik ervan – ammoniumnitraat was bijvoorbeeld de stof die verantwoordelijk was voor de explosie in Beiroet in 2020.

Salpeterzuur is schadelijk voor het milieu en giftig voor de mens. Blootstelling aan het zuur kan volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) irritatie van de ogen en de huid veroorzaken en leiden tot diverse longproblemen op de lange termijn, zoals oedeem, longontsteking en bronchitis. De ernst van deze problemen hangt af van de dosis en de duur van de blootstelling.

Op beelden en foto's, gemaakt door omstanders, is een grote oranjegele wolk te zien die opstijgt vanaf de plek van het ongeluk in Arizona. Deze wolk ontstaat wanneer salpeterzuur ontleedt en stikstofdioxidegas produceert.

De lekkage van salpeterzuur vindt slechts 11 dagen na een treinongeluk met een goederentrein van Norfolk Southern in Ohio plaats. Ook bij dat ongeluk moesten bewoners geëvacueerd worden, omdat het vinylchloride in vijf wagons vlam vatte en giftige dampen van waterstofchloride en fosgeen in de atmosfeer verspreidde.