Avsporing av tog i Ohio vekker frykt blant småbybefolkningen for giftige stoffer

Ohio-togavsporing med vinylklorid øker forurensning og helseproblemer

Tolv dager etter at et tog med giftige kjemikalier sporet av i den lille byen Øst-Palestina i Ohio, krever engstelige innbyggere fortsatt svar.

"Det er veldig dramatisk akkurat nå," sa James Figley, som bor bare noen kvartaler unna hendelsen. — Hele byen er i opprør.

63 år gamle Figley er grafisk designer. Om kvelden 3. februar satt han i sofaen da han plutselig hørte en forferdelig og hard metalllyd. Han og kona satte seg inn i bilen for å sjekke og oppdaget en helvetes scene.

"Det var en serie eksplosjoner som fortsatte og fortsatte, og luktene ble stadig mer forferdelige," sa Figley.

"Har du noen gang brent plast i hagen din og (det var) svart røyk? Det var det," sa han. "Det var svart, helt svart. Du kunne merke at det var en kjemisk lukt. Det brente øynene dine. Hvis du var vendt mot vinden, kunne det bli veldig ille."

Hendelsen utløste en brann som skapte panikk i beboere som bodde kvartaler unna.

Det veltet røyk fra et avsporet godstog som fraktet farlige kjemikalier i Øst-Palestina, Ohio.

Dager senere dukket det opp en giftig røyksky over byen da tjenestemenn forsøkte å brenne av et farlig kjemikalie kalt vinylklorid før det eksploderte.

I løpet av de neste dagene dukket det opp død fisk i bekken. Tjenestemenn bekreftet senere at antallet rant i tusenvis. Nabobeboere fortalte lokale medier at kyllingene deres døde plutselig, revene fikk panikk og andre kjæledyr ble syke. Beboerne klaget over hodepine, brennende øyne og sår hals.

Ohio-guvernør Mike DeWine sa onsdag at selv om byens luftkvalitet er trygg, bør beboere i nærheten av stedet for et giftig utslipp drikke flaskevann som en forholdsregel. Statlige og føderale tjenestemenn lovet innbyggerne at de ryddet forurenset jord fra stedet, og at luft- og kommunal vannkvalitet nå var normal igjen.

Den sterke uoverensstemmelsen mellom hva noen innbyggere forteller oss og løftene tjenestemenn fortsetter å gi har ført til kaos og frykt i det østlige Palestina. I mellomtiden har miljø- og helseeksperter reist spørsmål om nettstedet er virkelig trygt. Noen brukere av sosiale medier sa at selv om myndighetspersoner ga hyppige oppdateringer om situasjonen og uttrykte sinne mot jernbaneselskapet, fortalte ikke tjenestemenn innbyggerne sannheten.

Noen lokalbefolkningen ønsket den ekstra tilsyn velkommen. "Det er så mye vi ikke vet," sa Figley.

Amerikanske myndigheter anslår at 3500 fisk fra 12 forskjellige arter døde i nærliggende elver som følge av avsporingen..

•Giftig cocktail: Finn ut hvor mange kjemikalier du har i kroppen din

 • PFAS, et vanlig, men ekstremt skadelig «for alltid kjemikalie»

 • Nervemidler: Hvem kontrollerer verdens giftigste kjemikalier?

•Eksplosjonen i Beirut, Libanon: ammoniumnitrat som får mennesker til å både elske og hate det

Tjenestemenn har gitt noen detaljer om avsporingen 3. februar av et Norfolk Southern-tog på vei til Pennsylvania.

DeWine sa på en pressekonferanse tirsdag at toget hadde rundt 150 biler, og 50 av dem sporet av. Omtrent 10 av dem inneholdt potensielt giftige stoffer.

National Transportation Safety Board har ikke bestemt den eksakte årsaken til avsporingen, men avdelingen sa at det kan ha vært relatert til et mekanisk problem med en av akslene.

Stoffer som transporteres av tog inkluderer vinylklorid, en fargeløs og skadelig gass som brukes til fremstilling av PVC-plast og vinylprodukter.

Vinylklorid er også kreftfremkallende. Akutt eksponering for kjemikaliet kan forårsake svimmelhet, døsighet og hodepine, mens langvarig eksponering kan forårsake leverskade og en sjelden form for leverkreft.

Den 6. februar, etter å ha evakuert nærområdet, gjennomførte tjenestemenn en kontrollert forbrenning av vinylklorid. DeWine sa at føderale, statlige og jernbaneeksperter konkluderte med at det var mye tryggere enn å la materialet eksplodere og sende rusk som flyr over byen, som han kalte det minste av to onder.

Den kontrollerte brenningen ga apokalyptisk røyk over det østlige Palestina. Bildene ble spredt på sosiale medier, og mange sjokkerte lesere sammenlignet dem med en katastrofefilm.

Dager senere kunngjorde guvernør DeWine, Pennsylvania-guvernør Josh Shapiro og Norfolk Southern at faklingen var vellykket, og innbyggerne fikk lov til å returnere når tjenestemenn anså det som trygt.

"For oss, da de sa at det var avgjort, bestemte vi oss for at vi kunne komme tilbake," sa John Myers, bosatt i Øst-Palestina, som bor med familien sin i et hus nær avsporingsstedet.

Han sa at han ikke opplevde noen negative bivirkninger. "Luften lukter som alltid," sa han.

Tirsdag sa det amerikanske miljøvernbyrået at de ikke hadde oppdaget noen betydelige nivåer av skadelige stoffer i luften. Avdelingen sa at det har inspisert nesten 400 hjem så langt og ingen kjemikalier er blitt oppdaget, men det fortsetter å inspisere flere hjem i området og gjennomføre luftkvalitetsovervåking.

Etter ulykken fant US Environmental Protection Agency spor av kjemikalier i nærliggende vannprøver, inkludert Ohio-elven. Byrået sa at forurenset vann hadde kommet inn i stormavløp. Embetsmenn i Ohio sa at de ville teste innbyggernes vannforsyning eller bore nye brønner om nødvendig.

Onsdag forsikret Ohio Environmental Protection Agency innbyggerne om at brønner i det lokale vannsystemet testet fri for kjemikalier fra avsporingen og at kommunalt vann var trygt å drikke.

For mye mistillit og tvil

Beboere har vært bekymret for virkningen giftige kjemikalier kan ha på helsen deres. (Her er et bilde av et skilt utenfor en bedrift i Øst-Palestina som leser "Be for Øst-Palestina og vår fremtid.")

For noen virket de sjokkerende bildene av giftig smog i strid med myndighetenes nylige helt klare flytting til Øst-Palestina.

Spesielt brukere av sosiale medier på Twitter og TikTok har fulgt rapporter om skadde dyr og opptak av brennende vinylklorid. De krever flere svar fra tjenestemenn.

Etter at folk la ut videoer av den døde fisken til sosiale medier, innrømmet tjenestemenn at fenomenet var reelt. Ohio Department of Natural Resources sa at rundt 3500 fisk av 12 forskjellige arter døde i den omtrent 7,5 mil lange strømmen sør for Øst-Palestina.

Imidlertid sa tjenestemenn at de ikke har mottatt noen rapporter om avsporinger eller kjemisk fakling som direkte forårsaket døden til husdyr eller andre landdyr.

Mer enn en uke etter at kjemikaliene brant, klaget beboere i nabolaget over hodepine og kvalme, ifølge The Washington Post, The New Republic og lokale medier.

Miljøeksperter sa til BBC at de var bekymret over regjeringens beslutning om å la folk vende tilbake til Øst-Palestina så kort tid etter ulykken og den kontrollerte brenningen.

 "Det er klart statlige og lokale regulatorer gir folk grønt lys til å gå hjem for raskt," sa David Masur, administrerende direktør for Penn Environment Research & Policy Center.

"Det skaper mye mistillit og tvil blant publikum om troverdigheten til disse institusjonene, og det er et problem," sa han.

I tillegg til vinylklorid kan flere andre stoffer på tog danne farlige forbindelser ved forbrenning, for eksempel dioksiner, sa Peter DeCarlo, professor ved Johns Hopkins University som studerer luftforurensning.

"Som en atmosfærisk kjemiker er dette noe jeg virkelig, virkelig, virkelig ønsker å unngå." Han la til at han håpet miljøvernavdelingen ville gi ut mer detaljerte data om luftkvalitet.

Innbyggere i Øst-Palestina har anlagt minst fire gruppesøksmål mot Norfolk Southern Railroad, og hevdet at de ble utsatt for giftige stoffer og led "alvorlig følelsesmessig nød" som et resultat av avsporingen.

"Mange av våre kunder tenker virkelig på ... muligens å flytte ut av området," sa Hunter Miller. Han er advokaten som representerer innbyggere i Øst-Palestina i et gruppesøksmål mot jernbaneselskapet.

"Dette burde være deres trygge havn og deres lykkelige sted, deres hjem," sa Miller. "Nå føler de at hjemmet deres har blitt infiltrert og er ikke lenger så sikre på at det er en trygg havn."

Tirsdag spurte en reporter DeWine om han selv ville føle seg trygg på å reise hjem hvis han bodde i Øst-Palestina.

"Jeg kommer til å være årvåken og bekymret," sa DeWine. "Men jeg tror jeg kan gå tilbake til huset mitt."